Le couple franco-allemand de la défense battrait-il de l'aile ? Le quotidien économique allemand Handelsblatt a révélé le 6 septembre dernier que Berlin aurait signé des accords avec l'Italie, l'Espagne et la Suède pour répondre à un appel à projets de l'Union européenne portant sur un futur char.

Problème, ce projet vient télescoper celui du MGCS (Main Ground Combat System) franco-allemand, qui doit aboutir à un nouveau char d'ici à 2035. Lancée en 2017, la coopération semble au point mort, mais côté français, on veut encore y croire.

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Remplacer le Leclerc et le Léopard 2

Pour le MGCS, l'entreprise française Nexter et l'allemande Krauss-Maffei Wegmann s'associent pour former la holding KNDS. La coopération franco-allemande, qui se veut sur un pied d'égalité, doit permettre aux deux pays d'aligner le même char. En réalité, l'Allemagne mène la danse. Le pays s'appuie sur une solide expertise avec un char qui a fait les beaux jours du complexe militaro-industriel outre-Rhin : le Léopard 2.

Ce best-seller produit à plusieurs milliers d'exemplaires est en service dans une vingtaine de pays. Il connaît actuellement l'épreuve du feu en Ukraine, engagé dans la contre-offensive de Kiev. Côté français, on souhaite remplacer le Leclerc. Environ 200 engins sont en service dans l'armée française (200 autres en réserve ou « cannibalisés » pour des pièces de rechange), mais il n'est plus produit depuis 2008.

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Divergences

Dès 2018, une entreprise allemande, Rheinmetall, vient s'ajouter au programme. Le fragile équilibre est rompu. De plus, des dissonances apparaissent sur les contours du futur char. L'Allemagne prône un char lourd fortement blindé quand, en France, on souhaite un engin plus agile et rapide. « C'est un projet qui a été, dès le départ, porté à bout de bras par le politique », soupire Léo Péria-Peigné, chercheur en prospective capacitaire et en armement conventionnel à l'Ifri (Institut français des relations internationales)

Le 13 juin 2022 en plein salon Eurosatory de l'armement, Rheinmetall dévoile le KF51 Panther. Nexter-KNDS réplique quelques mois plus tard en présentant son EMBT (European Main Battle Tank). Les deux tanks montrent au grand jour les divergences et les calendriers opposés des entreprises.

« Préparer un plan B »

Côté politique, les différents signaux d'alarmes semblent être balayés. « Nous voulons le faire ensemble ! Ni un nouveau Leclerc ni un nouveau Léopard, le MGCS opère un saut technologique majeur qui sera en service jusqu'en 2070 ! » clame le ministre des Armées, Sébastien Lecornu. Plus prudent, le député LR Jean-Louis Thiériot juge que « préparer un plan B [EMBT ?] est un des enjeux majeurs de cette rentrée, au cas où ! »

Pour Léo Péria-Peigné, l'accord entre l'Allemagne, l'Italie, l'Espagne et la Suède ne signe pas forcément l'arrêt de mort du MGCS. « Le montant alloué par l'Europe est de seulement 30 millions, trop peu pour développer un char », estime-t-il. Selon BFM, citant une source proche du ministère des Armées, « il ne s'agit pas d'un programme visant à développer un successeur au Léopard 2, mais d'un projet de recherche en amont », relativisant la portée de cette nouvelle coopération.

Si le MGCS franco-allemand venait à échouer, la France aurait trois options, selon le blog Blablachars, animé par un spécialiste des blindés. La première consisterait à développer un char national avec deux configurations possibles : « une version réellement modernisée du Leclerc » ou un char « doté de technologies matures et éprouvées » destiné à la vente. « Des possibilités de coopération avec d'autres pays que l'Allemagne existent », estime ensuite Blablachars, comme avec la Pologne ou la Corée du Sud. Enfin, la dernière solution serait pour l'armée française de se doter de Léopard 2 pour une période de transition.

Le ministre allemand de la Défense, Boris Pistorius, est attendu le 22 septembre sur la base aérienne d'Évreux. Nul doute que le dossier MGCS sera abordé. Tout comme le SCAF, là encore un projet franco-allemand portant sur un futur avion de combat.